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1927年5月4日，当时美国电影界的36位领导人在一次集会上发起组织一个以促进电影艺术和技术为宗旨的非赢利团体。这就是美国电影艺术与科学学院的前身。电影界领导人梅耶建议学院用颁奖的方式，为正在繁荣和发展中的电影业带来了声望和荣誉的人颁奖，于是便产生了学院奖。选定了２４岁的雕塑家乔治·斯坦利创作的镀金雕像作为奖品，因为塑像为金色，故称金像奖。首届金像奖的颁发仪式是１９２９年５月１６日在好莱坞罗斯福饭店举行的。当时，这项活动只限于电影界内部，报道与金像奖有关的活动也只有当地的《洛杉矶时报》。1931年，第4次授奖时，该学院图书馆的图书管理员玛格丽特·赫利奇看到金像，无意中说了句�"这个人像，使我想起了我的叔父
。"原来，她的叔父就是大名鼎鼎的戏剧家奥斯卡·沃尔德 。她说的那句话，恰巧被一伙新闻记者听到了，于是就被广泛宣扬出去，人们便不约而同地把这项学院奖称做"奥斯卡金像奖"了。玛格丽特·赫利奇后来成为该学院的副院长。
1934年，洛杉矶广播电台首次对奥斯卡金像奖颁奖仪式作了一小时的实况广播，在美国引起了轰动，人们把这次实况广播称为奥斯卡金像奖发展史上的一个里程碑。金像是一个欧洲中世纪武士的全身像。虽号称"金像"，却仅用了24K黄金装饰表面，实际上是用铜和铝等金属塑造的，重3850克，高35厘米。这个象征巨大荣誉的奖品并不在于它本身的造价(制造费每座为400美元)，而在于评奖之严格和获奖者之廖廖无几。金像奖共有12个类别。评选分两个步骤。每年年初，院方召集全体会员，评审前一年发行的影片。会员们以投票方式选出自己认为最好的５部影片及最好的５位演员，但每人只能选两大类别，即最佳电影奖和自己所属的专业奖（例如演员会员选演员，编剧选编剧等等）。在投票结果统计出来之后，院方把被提名的名单发给会员，再进行第二次选举，得出最后结果。奥斯卡奖评选慎重，计票公平（特请一家国际统计公司负责），尤其是参加评选的都是各方面的专业人才，因此评选质量较高，受到各界重视。
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